De quoi ont besoin les coraux ?

Beaucoup d'espèces animales sont confinées dans une zone géograhique particulière à cause de ses caractéristiques physiques. Par exemple, les ours polaires sont parfaitement adaptés aux conditions extrèmement froides de l'Artique et seraient tout à fait incapables de survivre dans le Sahara. Les coraux aussi sont confinés dans des lieux bien précis; on ne trouvera de coraux qu'aux endroits qui remplissent certaines caractéristiques spécifiques. C'est pourquoi les coraux ne couvrent que 0,2% de la surface des fonds marins.

Certains l'aiment chaud… mais pas trop !

La température est l'un des facteurs limitants les plus importants. La répartition mondiale des coraux montre que ceux-ci ont besoin d'une température relativement élevée, entre 18 et 30°C. Cela explique pourquoi on ne trouve pas de coraux mous au-delà de 30° de latitude Nord et de 30° de latitude Sud.

La température est donc le facteur qui limite la distribution spatiale (ou horizontale) des coraux dans le monde. Dans l'animation ci-dessous, on peut voir comment la température de surface varie au cours de l'année.

Plus de sel, s'il vous plaît !

Bien que certains coraux survivent dans des eaux très salées ou très douces, on trouve en général des coraux dans des eaux de salinité de 32 à 40 PSU ('practical salinity units'). Mais un autre facteur est plus limitant que la salinité moyenne. Il s'agit des brusques diminutions de concentration en sel dans l'eau, dues à un apport en eau douce par des rivières ou à cause de pluies torrentielles. La diminution ponctuelle de la salinité de l'eau près des grands deltas ou estuaires est une des raisons qui expliquent qu'on n'y trouve pas de grands récifs coralliens.

Allumez la lumière !

Tout comme la température limite la répartition spatiale des coraux, la lumière est responsable de leur répartition verticale, c'est-à-dire de la profondeur.

Etant donné que la lumière est primordiale pour que les algues symbiotiques puissent effectuer la photosynthèse, les coraux sont confinés dans des eaux claires et peu profondes. Moins les coraux reçoivent de lumière, plus leurs squelettes sont fragiles et se brisent facilement. La quantité de lumière reçue par les coraux dépend à la fois du rayonnement solaire incident et de la transparence de l'eau.

Les coraux peuvent généralement se trouver jusqu'à des profondeurs de 40 à 60 m. Certains coraux ont néanmoins été observés à des profondeurs de 100 m, voire plus, là où les eaux sont exceptionnellement claires. En-dessous de cette profondeur, la croissance des coraux devient très limitée ou impossible.

Faut pas trop pousser !

Les courants sont responsables du tranpsort des larves de coraux sur des distances parfois importantes. L'action des vagues est nécessaire pour:

• fournir aux polypes sédentaires de l'eau riche en nourriture et en oxygène,
• éviter que les polypes ne se retrouvent couverts de sédiments et
• éliminer les déchets produits.

D'autre part, des vagues ou des courants trop forts ont pour effet d'inhiber ou d'empêcher l'installation et la croissance des coraux.