Koralen en hun noden

Veel organismen zijn beperkt tot een specifieke geografische regio met zijn typerend fysisch milieu. Zo zijn ijsberen aangepast aan Arctische, koude condities en zouden ze niet kunnen overleven in de Saharawoestijn. Koralen zijn op eenzelfde manier beperkt; hun habitat is begrensd tot lokale gebieden met specifieke kenmerken. Dit verklaart waarom ze maar 0.2 % van de oceaanbodem bewonen.

Koralen hebben het graag warm… maar niet té warm!

Temperatuur is één van de belangrijkste beperkende factoren. De verspreiding van koralen over de wereld toont aan dat ze nood hebben aan een - relatief - warme zeetemperatuur. Het water moet een temperatuur hebben tussen 18°C en 30°C om leefbaar te zijn. Dit is reeds een belangrijke verklarende factor voor hun voorkomen van koralen rond de evenaar.

Temperatuur is dus - waarschijnlijk - de bepalende factor voor de horizontale ruimtelijke distributie van koraalriffen over de wereld. In onderstaande animatie kan je de wijzigingen van de temperatuur van het zeewater zien doorheen het jaar.

Meer zout, alstublieft!

In het algemeen komen koralen voor in gebieden met een saliniteit tussen de 32 en 40 PSU ('practical salinity units'; PSU staat voor het zoutgehalte in water en wordt uitgedrukt in ppm), hoewel er ook koraalriffen aangetroffen worden in regio's met uitzonderlijke hoge of lage saliniteitswaarden. Belangrijker dan de gemiddelde saliniteit echter, zijn plotselinge dalingen in het zoutgehalte door een uitzonderlijke grote aanvoer van zoet water door rivieren of stortregens. Een daling in de saliniteit van het zeewater is de tweede belangrijkste factor voor het verdwijnen van grote koraalriffen aan riviermondingen.

Meer licht, alstublieft!

Net zoals temperatuur de horizontale spreiding van koralen bepaalt, begrenst licht de verticale distributie, meer bepaald de diepte.

Omdat licht van primordiaal belang is voor de fotosynthese van de symbiotische algen, beperken koralen zich tot heldere, ondiepe wateren. Naarmate minder licht wordt ontvangen, worden koraalskeletten brozer. Bepalend voor de ontvangst van zonlicht zijn de hoeveelheid inkomende zonnestralen op het wateroppervlak en de watertransparantie.

Koralen komen meestal voor op een diepte van 40-60 m, hoewel er al koralen zijn aangetroffen op dieptes van 100 m en meer in uitzonderlijk heldere wateren. Op nog grotere dieptes zullen koralen niet meer kunnen groeien.

Niet te hard duwen!

Stromingen zijn verantwoordelijk voor de verspreiding van koralenlarven over korte en lange afstanden. Voldoende golfslag is noodzakelijk om de sedentaire poliepen te voorzien van voedsel en zuurstof en om afvalproducten te verwijderen. Te sterke golfslag of stroming kan echter zorgen voor schade aan de riffen.