De récifs frangeants… à atolls
Les atolls: un petit air de paradis
Voici une image satellite de l'île de Tureia en Polynésie française. Il s'agit d'un superbe atoll entourant un lagon en forme de losange. On dirait presque que le récif corallien flotte sur l'océan.
Comment cet atoll s'est-il formé ?
Source: NASA.
Qu'est-ce qu'un atoll ?
Les atolls sont des récifs de forme circulaire ou quasi-circulaire qui entourent un lagon. Ils ne sont pas connectés à des terres émergées sauf, dans de rares cas, à des îles de formation purement corallienne.
La théorie de la subsidence de Darwin (1842)
Source: Vanderstraeten, 2006.
Tout comme certains coraux commencent à grandir sur les côtes d'un littoral,
d'autres coraux s'installent sur les côtes d'une île volcanique et forment des récifs fringeants.
Au fur et à mesure que l'île s'érode et s'enfonce, le récif corallien va croître vers le haut et former un récif barrière plus loin des côtes.
Ce processus continue lentement et le lagon entre la barrière de corail et l'île volcanique devient de plus en plus large et profond. Finalement, le sommet de l'île volcanique finit par se trouver sous le niveau de la mer et il ne reste plus que la couronne récifale. L'île s'est substituée à un récif barrière encerclant un lagon, c'est-à-dire à un atoll.
Un processus extrêmement lent
Les coraux doivent d'abord s'installer et commencer à grandir pour former un récif frangeant autour d'une île. Un récf frangeant peut mettre 10 000 années pour se former. Durant les 100 000 années qui suivent, le récif se développe, l'île intérieure commence son mouvement de subsidence et le récif devient barrière. Au total, le processus complet de formation d'un atoll prend jusqu'à 30 millions d'années.
