Acidification

Acidi-quoi ?

L'acidification est le terme utilisé pour décrire la baisse du pH des océans mondiaux.

Changements du pH de l'eau de surface provoqués par les rejets anthropiques de CO₂ (depuis la période pré-industrielle aux années 1990). Source: Pacific Science Association, 2007.

Les océans absorbent le dioxide de carbone (CO₂) atmosphérique. Le CO₂ ainsi dissout est au coeur de réactions chimiques qui acidifient les océans (leur pH diminue). Au cours des derniers 200 ans, les océans ont absorbé approximativement la moitié du CO₂ émis par la combustion de combustibles fossiles et la production de ciment.

Cycle du carbone. Flux et stocks annuels de carbone exprimés en milliard de tonnes. Source: NOAA Earth System Research Laboratory, 2007.

Quel est l'effet de l'acidification sur les organismes marins ?

L'absorption du CO₂ par les océans nous rend un grand service en diminuant la quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère et en diminuant le réchauffement climatique. Néanmoins, cette absorption induit de solides changements dans la chimie des océans. Ces perturbations chimiques vont affecter les organismes marins et particulièrement ceux qui ont des coquilles ou des squelettes carbonatés comme les coraux, les moules, certains mollusques et de nombreuses créatures de la base de la chaîne alimentaire.

Quel est l'impact de l'acidification sur les coques carbonatées ?

Les coraux, le phytoplancton calcaire, les moules, les escargots, les oursins et de nombreux autres organismes utilisent le calcium (Ca) et le carbonate (CO₃) présents dans l'eau de mer pour construire leurs coques en carbonate de calcium (CaCO₃).

Si le pH diminue, le carbonate devient de moins en moins disponible et ces organismes ont de plus en plus difficile à sécréter du CaCO₃ pour former leur coquille ou leur squelette.

Effets de l'augmentation de la concentration en dioxide de carbone (ppm) et de l'augmentation de la température de l'eau sur les coraux.
Source: NOAA Coral Reef Watch.

Un futur incertain…

Puisque les océans n'ont jamais eu à expérimenter une acidification si rapide, il est difficile de prédire si les écosytèmes marins auront la capacité de s'adapter favorablement à ces changements.

Les effets de l'acidification sur les organismes et les écosystèmes marins ne sont que partiellement compris. Depuis ces dernières années, la recherche s'est intensifiée pour tenter de mieux comprendre ce phénomène.