Qu'est-ce que le blanchiment des coraux ?

Le blanchiment est l'une des plus grandes menaces qui pèsent sur les récifs coralliens.

Le blanchiment des coraux provient de la perte des algues symbiotiques (les zooxanthelles) qui vivent dans les tissus des polypes (ou d'une diminution dans leur concentration en pigments par cellule).

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Starcoral 1988
En 1988, le blanchiment vient de commencer sur ce corail étoile. Photo: USGS.
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Starcoral 1998
En 1998, le même corail souffre d'un blanchiment sévère. Photo: USGS.

Lorsqu'ils perdent leurs zooxanthelles, les coraux deviennent blancs. Occasionnellement, quelques pigments des zooxanthelles restent présents et donnent au corail une couleur résiduelle atténuée. Sans leurs zooxanthelles, les coraux meurent au bout de quelques semaines (voire avant, si les conditions sont particulièrement extrêmes).

Le blanchiment des coraux est la preuve que la relation de symbiose entre les polypes coralliens et les zooxanthelles est vitale pour les coraux.

Durant les années 1980, quasi toutes les grandes régions coralliennes (océan Atlantique occidental, mer des Caraïbes, océan Pacifique, océan Indien, pénisule Arabique et mer Rouge) ont enregistré du blanchiment. Depuis les années 1990, le blanchiment s'est aggravé et étendu, tuant de nombreux coraux.

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global coral bleaching
Evolution du blanchiment des coraux. L'étendue et la sévérité des blanchiments ont augmenté ces dix dernières années. Avant 1998, le blanchiment des coraux avait été observé dans la plupart des grandes régions coralliennes du monde mais peu de récifs souffraient de blanchiment sévère. Depuis 1998, toutes les régions coralliennes ont été touchées et de nombreuses régions ont enregistré une hausse significative de la mortalité des coraux due au blanchiment. Source: Marshall, Schuttenberg, 2006.