Télédétection des sites du patrimoine naturel
Lac Baïkal, Fédération de Russie (2/2)
Contribution de la télédétection
Les astronautes de la Station spatiale internationale ont observé, en avril 2009, une étrange forme circulaire dans la fine couche de glace de l'extrême sud du lac Baïkal. Dans cette région froide et isolée, la couche de glace peut persister jusqu'en juin.
Source: NASA, acquise le 25 avril 2009
La partie supérieure de l'image montre un cercle dans la fine couche de la glace (en couleur foncée) d'un diamètre d'environ 4,4 kilomètres. C'est le point central de rupture de la glace à l'extrémité sud du lac. Une séquence d'images MODIS montre que le phénomène était visible depuis le 5 avril 2009.
Le lac Baïkal a connu d'autres cercles très similaires à proximité de son centre, juste au-dessus d'une dorsale sous-marine divisant le lac (les cercles de glace sont indiqués par des flèches dans l'image MODIS ci-dessous datant du 20 avril). Les deux cercles sont restés visibles jusqu'au 20 avril 2009.
L'origine de ces cercles reste méconnue, mais ce curieux phénomène suggère la convection d'une colonne d'eau dans le lac (upwelling). La couverture de glace évolue rapidement à cette saison, la couche de glace peut fondre presque totalement en une journée et se reconstituer durant la nuit. Les cercles persistent tout au long du mois d'avril, ils apparaissent lorsque la glace se forme, puis disparaissent lorsqu'elle fond. Son aspect suggère que la couche de glace est relativement fine. Ce phénomène a été observé pour la dernière fois sur les images MODIS du 27 avril 2009.
Qu'est-ce qui peut causer la convection d'eaux plus chaudes vers la surface ? Une activité hydrothermale et une circulation d'eau chaude avaient déjà été observées dans d'autres parties du lac, mais la localisation du cercle à son extrémité sud, une zone relativement peu profonde, déconcerte les spécialistes.
Les experts interrogés en juin dernier par le site Internet « LiveScience » expliquent ce mystère par l'action du méthane remontant des profondeurs du lac.
Source: NASA, acquise le 20 avril 2009
Les émissions de méthane peuvent provoquer la remontée d'une masse de l'eau chaude qui se met à tourbillonner sous l'effet de la force de Coriolis.
Marianne Moore, écologue marin à l'université de Wellesley (Massachusetts), a passé de nombreuses heures à étudier le lac Baïkal en compagnie de ses collègues russes. Pour elle, « lorsque la masse d'eau entre en contact avec la couche de glace couvrant la surface du lac, l'eau chaude fait fondre la glace sous forme d'anneaux ».
Ce phénomène n'est pas nouveau pour le gouvernement russe, qui a documenté ces apparitions de cercles sur le site Internet officiel du Ministère des ressources naturelles.
Le Ministère russe des ressources naturelles précise que des émissions fortuites de gaz naturel ont probablement toujours existé dans le lac Baïkal, formant certaines années des anneaux de glace.
Mais, selon le site Internet du ministère « en raison de leur taille immense, il est pratiquement impossible de voir un anneau se former sous la glace ou sur une montagne ». Ces dernières années, le gouvernement russe a ordonné la surveillance spatiale quotidienne de la région du lac Baïkal, ce qui a permis de recueillir de nombreuses observations satellites.
