Suplemento 2.6: Descargas Operacionales de Hidrocarburos en el Mar

¿Te habrías imaginado que en la mayoría de los mares del mundo está permitido descargar petróleo o mezclas que lo contengan?

Pero: ¡esto no significa que puedas deshacerte de tu aceite usado la próxima vez que viajes en un ferry durante tus vacaciones de verano!

La única descarga permitida es cuando se logra una tasa de descarga de 15 partes de aceite por un millón de partes de agua (15 ppm) a través del equipo de filtrado / separación de aceite. Todos los buques de más de 400 toneladas deben estar equipados con este tipo de equipo, que también debe estar aprobado para cumplir con las normas establecidas por la Organización Marítima Internacional (OMI).

Los buques de menos de 400 toneladas deben cumplir con las restricciones de descarga, pero están exentos de cualquier requisito específico de equipo a bordo. En la mayoría de los casos, esto significa que los residuos aceitosos deben almacenarse a bordo para su eliminación en las instalaciones portuarias de recepción de desechos.

También hay áreas especiales donde no se permite la descarga de petróleo en absoluto (consulta Las Zonas Marinas Especialmente Sensibles del Convenio MARPOL).

El petróleo es un producto de desecho que se descarga no sólo de los petroleros sino de todos los buques. La mayor parte de las descargas operativas (deliberadas) son causadas por residuos de hidrocarburos no aptos para la propulsión.

Descarga Operativa de Petroleros

En los buques cisterna modernos, hay dos tipos diferentes de residuos: residuos de combustible y aguas residuales.

Los residuos de combustible, conocidos como lodos (de aceite), son aglomerados de materiales sólidos y líquidos con tendencia a formar depósitos. El lodo generalmente es causado por la presencia de agua en el aceite y puede acumularse con el uso. Puede contribuir de manera importante a los problemas del motor y, por lo tanto, debe eliminarse con frecuencia. Los residuos de combustible y el aceite de motor deben descargarse en tierra o quemarse a bordo.

Las aguas residuales de la sentina (agua de sentina) se producen cuando se limpian los espacios de máquinas de un buque. Con el equipo adecuado a bordo, el agua de sentina sucia se puede procesar de manera que separe la mayor parte del aceite del agua antes de que se descargue en el mar. La sentina se bombea desde el cárter del motor a los tanques de sedimentación. Luego se filtra y se separa mediante un separador de agua aceitosa hasta un límite de 15 ppm. Si la concentración es superior a 15 ppm, se debe detener la descarga y las aguas residuales deben devolverse a los tanques de drenaje de agua de sentina.

Como es el caso con la mayoría de las otras leyes y regulaciones, siempre hay personas que desobedecen las reglas. Entonces, además de las cantidades de petróleo vertidas legalmente en los océanos, hay cantidades considerables vertidas ilegalmente.

Descargas Operacionales de No Petroleros

Más de 72,000 buques mercantes inscritos en el Lloyd's Register, un registro de navegación marítima, y varias decenas de miles de otras embarcaciones están constantemente en camino por los océanos del mundo transportando cantidades variables de petróleo y combustible (Cedre 2007: 37).

Todos estos buques están equipados con sistemas de recuperación de residuos de petróleo, que se generan al filtrar fuelóleos pesados antes de utilizarlos como combustible de propulsión. También tienen sistemas de drenaje de aguas residuales y separadores a bordo. Los residuos de sedimentación y filtrado acumulados durante los viajes deben eliminarse para su tratamiento en los puertos. Sin embargo, la falta de instalaciones en algunos lugares, el tiempo de permanencia y el costo que generan estas operaciones en una estación de deslastrado en puerto, puede hacer que los buques dispongan de todo o parte del contenido de sus tanques de recuperación en el mar.

Estos derrames totalizaron un estimado de 550,000 toneladas en el año 2000, convirtiendo a los no petroleros en la principal fuente de descarga de petróleo por transporte marítimo. Sin embargo, esta cifra debe manejarse con cuidado. Debido a la falta de estadísticas, es simplemente una estimación (Cedre 2007: 37).

Contramedidas

La atención prestada a la contaminación del mar por accidentes de petroleros hizo que se tomara conciencia sobre la importancia de la descarga operativa. En 1973, el volumen de descarga deliberada fue cinco veces mayor que los derrames accidentales, según la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. Volúmenes tan altos requirieron medidas de control a nivel mundial. Estas medidas fueron introducidas por la Organización Marítima Internacional (OMI) en el marco del Convenio Oilpol (1954) y reforzadas por el Convenio Marpol (1973, 1978), que también las extendió a los no petroleros.

La reducción del número de hidrocarburos vertidos a los mares se ha logrado principalmente mediante: