Suplemento 2.5: Meteorización del Petróleo en la Superficie del Agua (1/4)
- Procesos Físicos -

1. Expansión

Derrame de petróleo en el mar formando bandas estrechas..
Foto: Rainer Reuter

Tan pronto como se derrama el petróleo, comienza a esparcirse por la superficie del mar formando una película que puede ser muy fina. Por lo tanto, una pequeña cantidad puede cubrir una gran superficie (1000 litros de petróleo pueden cubrir 1 km³). La velocidad a la que se esparce el petróleo depende en gran medida de su viscosidad ("espesor") y del volumen derramado. Los aceites de baja viscosidad ("finos") se esparcen más rápidamente que los de alta viscosidad ("aceites espesos"). Aparte de las gotas de aceite en el aderezo para ensaladas, los derrames de petróleo en el mar tienden a formar bandas estrechas paralelas a la dirección del viento (ver foto). Estas bandas están sujetas a los vientos, la acción de las olas y la turbulencia del agua. La marea y las corrientes también influyen en la propagación de un derrame de petróleo.

2. Evaporación

Agua evaporandose de un lago..
Ten en cuenta que los líquidos que se evaporan no son necesariamente visibles. Los gases que se evaporan de un derrame de petróleo pueden ser muy peligrosos para los equipos de rescate.
Foto: NOAA

Las fracciones ligeras (volátiles) de petróleo comienzan a evaporarse inmediatamente después de un derrame y pueden continuar haciéndolo durante mucho tiempo. La velocidad y la duración de la evaporación dependen principalmente de la volatilidad del petróleo, pero también de la cantidad derramada y las condiciones climáticas (velocidad del viento, temperatura del aire y del agua, turbulencia del agua).

3. Dispersión Natural

La dispersión natural inducida por las olas y las turbulencias en la superficie del mar puede provocar la separación de un derrame de petróleo. Por tanto, una película de aceite continua puede romperse en gotitas de diferentes tamaños. Estas gotas de aceite no sólo nadan en la superficie del mar, sino que también se mezclan con las capas superiores del agua del océano. Si el mar está en calma, es más probable que el petróleo forme grandes manchas, lo que facilita la detección y limpieza del derrame.

Canal de agua en la instalación de prueba de derrames de hidrocarburos de OHMSETT.
Foto: MMS, Departamento de Interior de EE. UU.

Prueba de la dispersión natural de hidrocarburos debido a las olas, en la instalación de pruebas de derrames de hidrocarburos de OHMSETT.
Foto: OHMSETT

La dispersión puede eventualmente conducir a la formación de emulsiones de agua en aceite.