Suplemento 2.5: Meteorización del Petróleo en la Superficie del Agua (4/4)
- Procesos Químicos y Biológicos-
7. Foto-Oxidación (Proceso Químico)
Los hidrocarburos pueden reaccionar con el oxígeno, lo que puede conducir a la formación de productos solubles o alquitranes persistentes. La oxidación es favorecida por la luz solar; su tasa está directamente relacionada con la intensidad de la luz y el espesor de la mancha.
La oxidación de hidrocarburos es un proceso muy lento; tiene poca influencia en la evolución a corto plazo de un derrame de petróleo. Incluso bajo luz solar intensa, las películas delgadas de aceite se descomponen sólo lentamente y, por lo general, menos del 0.1% por día. Capas gruesas de aceites muy viscosos o emulsiones de agua en aceite tienden a oxidarse a residuos persistentes en lugar de degradarse, ya que se forman compuestos de mayor peso molecular que crean una capa superficial protectora, como es el caso de las bolas de alquitrán (ITOPF 2002).
8. Biodegradación (Proceso Biológico)
El agua de mar contiene una variedad de microorganismos marinos capaces de metabolizar los compuestos del petróleo. Éstos incluyen bacterias, mohos, levaduras, hongos, algas unicelulares y protozoos que pueden utilizar el petróleo como fuente de carbono y energía.
Dichos organismos se distribuyen ampliamente por todos los océanos del mundo, aunque tienden a ser más abundantes en aguas costeras contaminadas crónicamente, como aquellas con tráfico regular de embarcaciones o que reciben descargas industriales y aguas residuales sin tratar. Los principales factores que afectan la velocidad y el grado de biodegradación son las características del aceite, la disponibilidad de oxígeno y nutrientes (principalmente compuestos de nitrógeno y fósforo) y la temperatura.
Debido a que los microorganismos viven en el agua, de la que obtienen oxígeno y nutrientes esenciales, la biodegradación sólo puede tener lugar en una interfaz agua / aceite. En el mar, la creación de gotitas de petróleo, ya sea por dispersión natural o química, aumenta el área interfacial disponible para la actividad biológica y, por lo tanto, puede aumentar la degradación.
Fuente: Cedre, con modificaciones
Foto: Ciencias Aplicadas Ed Owens-Polaris
Por el contrario, los hidrocarburos varados en capas gruesas en las costas, o por encima de la marca de marea alta, tendrán una superficie limitada y estarán sujetos a condiciones más secas que harán que la degradación sea extremadamente lenta, lo que provocará que el hidrocarburo persista durante muchos años. De manera similar, una vez que los hidrocarburos se incorporan a los sedimentos en la costa o el lecho marino, la degradación se reduce mucho o puede detenerse debido a la falta de oxígeno y/o nutrientes. La variedad de factores que influyen en la biodegradación dificulta predecir la velocidad a la que se puede eliminar el petróleo. Aunque es evidente que la biodegradación no puede eliminar las acumulaciones grandes de hidrocarburos, es uno de los principales mecanismos mediante los cuales se eliminan finalmente los hidrocarburos dispersos o los rastros finales de un derrame en las costas.
