Suplemento 2.11: Impacto del Petróleo en Diferentes Tipos de Costas
Cuando un derrame de hidrocarburos llega al litoral o se produce muy cerca de la costa, los fenómenos de ensuciamiento y recubrimiento de hidrocarburos pueden repercutir en las poblaciones de la zona intermareal y en las diversas actividades humanas que se desarrollan junto al mar. Las aves y mamíferos marinos también son víctimas obvias, como las numerosas especies de aves que se alimentan en la playa durante la marea baja y anidan en el paseo marítimo, o mamíferos marinos que descansan en la orilla. Sin embargo, las algas, los peces y los mariscos que viven en las lagunas costeras, en las rocas y en la arena o el barro, se ven inevitablemente afectados.
Fuente: Cedre 2007: 52
Dependiendo del tipo de costa, el impacto puede variar desde ser relativamente limitado hasta, en el otro extremo del espectro, extremadamente dramático. La sensibilidad de diferentes sustratos al petróleo varía considerablemente, desde costas rocosas hasta playas de guijarros, grava, arena de grano grueso, arena de grano fino, marismas, arrecifes de coral, etc.
Costas Rocosas
Las costas rocosas empinadas y expuestas proporcionan una superficie ideal a la que se pueden adherir grandes cantidades de petróleo. Se limpian con bastante rapidez por el efecto mecánico de la acción de las olas subsiguientes y, por lo tanto, sufren relativamente poco de derrames de petróleo.
Los afloramientos rocosos, que pueden quedar sumergidos durante la marea alta o en el fuerte oleaje, pueden verse más gravemente afectados, especialmente si el afloramiento contiene charcos rocosos ricos en flora y fauna, donde es probable que se acumulen capas gruesas de petróleo.
Playas
Las playas de guijarros, grava y arena de grano grueso son áreas de alto riesgo en términos de contaminación profunda. La mayoría de los hidrocarburos pueden entrar fácilmente en los huecos y fluir tan profundamente que es prácticamente imposible eliminarlos sin dañar gravemente a las poblaciones que viven dentro del sustrato sedimentario.
Las playas de arena de grano fino tienden a retener petróleo en la superficie, ya que lo más probable es que éste sea demasiado viscoso para penetrar en las profundidades a través de los espacios finos. El petróleo puede acumularse a lo largo de la marca de la marea alta y cubrirse con una capa de arena limpia de espesor variable. El crecimiento de la playa puede hacer que las capas de aceite se cubran con arena, creando capas alternas. El petróleo enterrado es muy problemático ya que las capas de petróleo pueden ser descubiertas por las olas y arrastradas para luego contaminar otras áreas.
Marismas y Ciénagas
Las marismas intermareales, que incluyen estanques de peces, fosas de ostras y ciénagas, son particularmente vulnerables. Las redes de canales favorecen el transporte de petróleo hacia áreas muy abrigadas donde regímenes de baja energía y sedimentos finos los retienen por largos períodos de tiempo. El petróleo afecta rápida y severamente a las poblaciones de invertebrados que viven en el sedimento y a las partes de las plantas en contacto con el agua. La intervención humana en este tipo de sitio puede conducir a riesgos de alteración del sitio y alteración del equilibrio ecológico. La intervención en estas áreas debe planificarse bien y llevarse a cabo con cuidado.
Los ciénagas en áreas templadas, como los manglares tropicales, son particularmente sensibles a la contaminación por petróleo. La respiración de las raíces aéreas de los manglares puede verse seriamente afectada incluso por una fina lente de aceite. Además, numerosas especies viven en estas áreas, algunas de forma permanente, otras de forma estacional, muchas en la etapa juvenil, cuando son particularmente vulnerables.
Un manglar cubierto de petróleo durante la temporada en que los camarones jóvenes se alimentan allí antes de salir al mar, puede tener graves consecuencias para la pesca costera y la biodiversidad del entorno circundante durante varios meses o incluso años.
Arrecifes de Coral
Los arrecifes de coral están protegidos por la mucosidad secretada por sus pólipos y, por lo tanto, resisten bastante bien los pequeños accidentes aislados. Además, generalmente queda una capa protectora de agua entre los corales y la mancha de petróleo de la superficie. Sin embargo, los incidentes de contaminación repetidos pueden tener un impacto grave en ellos, al igual que la contaminación a gran escala de la capa superficial de los arrecifes (la única parte viva del arrecife) causada por las mareas y el oleaje. Algunas de las muchas especies de peces, invertebrados y algas marinas que viven en los hábitats de los corales pueden verse gravemente afectadas incluso si el coral en sí sólo ha sufrido levemente.
Foto: NOAA
