Suplemento 2.12: Impacto del Petróleo en la Flora y Fauna Marina (1/3)
Además del efecto puramente físico de la lubricación, la flora y la fauna pueden sufrir el contacto con los hidrocarburos a través de fenómenos ecotoxicológicos y, en algunos casos, genotóxicos.
Efectos Directos
Los efectos directos provocados por el petróleo varían de un grupo taxonómico a otro y dentro del mismo grupo taxonómico, de una especie a otra. Además, los organismos en las primeras etapas de su desarrollo pueden sufrir daños más graves que los adultos. Dentro de la misma especie, los huevos, larvas y juveniles son generalmente más sensibles que los adultos. Sin embargo, esta tendencia, que puede parecernos perfectamente normal, ya que a menudo nos sentimos tentados a ver a los jóvenes como más frágiles que los adultos; no es una regla estricta. Las larvas de ciertos gusanos segmentados son más resistentes a los hidrocarburos que los adultos.
Además de las muertes causadas por los efectos del petróleo, ciertos componentes del mismo se incorporan a la columna de agua, son absorbidos por la biota y pueden ser tóxicos para las plantas y los animales marinos. Esta toxicidad puede ser aguda, provocando la muerte rápida de los organismos expuestos al petróleo por contacto o ingestión, o provocando una alteración grave de sus funciones básicas.
La toxicidad retardada ocurre cuando la capacidad de supervivencia del organismo está disminuida, es decir, cuando hay una reducción en su tasa de crecimiento, tasa de reproducción, resistencia al estrés o ataque biológico (enfermedad, parásitos, depredadores).
La toxicidad aguda se mide mediante la dosis letal 50 (LD50), la dosis que probablemente matará al 50% de los organismos a los que se administra durante un período determinado. Esta expresión de toxicidad puede explicarse por el hecho de que no todos los miembros de una población tienen exactamente la misma sensibilidad a ningún producto tóxico dado. El LD50 mide la sensibilidad promedio de una población de prueba para una determinada especie.
Se han realizado muchos estudios de laboratorio para determinar los componentes más tóxicos de diferentes aceites. Se trata principalmente de compuestos aromaticos (hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAH), que son bastante solubles y, por lo tanto, están rápidamente disponibles para los organismos marinos. La agitación en el entorno circundante es un factor importante en la generación de concentraciones de compuestos aromáticos. En condiciones de turbulencia leve, sólo los compuestos aromáticos más solubles ingresan a la masa de agua. Los demás se evaporan rápidamente antes de que tengan la oportunidad de disolverse en el agua. En turbulencias fuertes, los compuestos volátiles menos solubles también ingresan a la columna de agua.
Efectos Tóxicos Subletales
Esta pérdida de equilibrio puede tomar la forma de:
- tasas de crecimiento o fertilidad reducidas (alteración de los gametos),
- aumento de la mortalidad en larvas y estadios juveniles,
- alteración de la comunicación entre los individuos o entre ellos y el entorno, provocando, por ejemplo, una alteración en su comportamiento migratorio,
- retraso en el crecimiento, ya sea a través de una pérdida de apetito o una reducción en su capacidad de transformar los alimentos en energía,
- diversos cambios fisiológicos o de comportamiento (estos cambios pueden generar una reducción de la resistencia al estrés y la capacidad de encontrar o consumir alimentos), y
- puesta de huevos y crianza tardía.
En cualquier grupo botánico o zoológico, los efectos subletales de los derrames de hidrocarburos difieren considerablemente entre grupos taxonómicos y de una especie a otra, en relación con la fisiología y el comportamiento de los organismos.
Por ejemplo, en aves, se puede hacer una distinción entre:
a. especies que son altamente vulnerables a los derrames de petróleo, que dependen completamente del medio marino (por ejemplo, frailecillos, araos comunes, cormoranes), y
b. especies con alta capacidad de adaptación, por lo que son levemente vulnerables (por ejemplo, gaviotas, charranes, albatros).
