Suplemento 2.12: Impacto del Petróleo en la Flora y Fauna Marina (2/3)
Bioacumulación de Hidrocarburos
La incorporación de cantidades incluso mínimas de hidrocarburos en el tejido de un organismo marino mediante la absorción de fracciones disueltas a través de las branquias o la piel, o la ingestión directa del contaminante, puede afectar a sus depredadores. Si el contaminante no se degrada en el curso de los procesos metabólicos del organismo, puede concentrarse cada vez más a lo largo de la cadena alimenticia. Este es el fenómeno de bioacumulación de sustancias químicas a través de la cadena alimenticia hasta que alcanzan concentraciones considerablemente más altas que las que se encuentran en el agua.
En cada eslabón de la cadena alimenticia, los organismos consumen alrededor de 10 kg de materia del nivel inferior para producir 1 kg de su propia materia viva. Si un contaminante pasa de un nivel a otro sin descomponerse, ¡su concentración en la materia viva se multiplica casi diez veces en cada eslabón de la cadena! Por lo tanto, los organismos en la parte superior de la cadena pueden estar expuestos a concentraciones muy altas de un producto que no afectó a los organismos que se encuentran más abajo en la cadena y puede ser perjudicial para su salud.
La bioacumulación de hidrocarburos a menudo se presenta como una de las principales preocupaciones cuando se produce un derrame de petróleo. Sin embargo, afortunadamente, muchos de los componentes del petróleo y sus productos derivados se biodegradan en algún nivel de la cadena alimenticia. Sólo los hidrocarburos aromáticos policíclicos de alto peso molecular, más raros, tienden a tener un potencial de bioacumulación significativo hasta los niveles más altos de la cadena alimenticia. Por lo tanto, la bioacumulación, si es que ocurre, es generalmente de un nivel suficientemente bajo como para ser enmascarada por otros fenómenos más claros en la incidencia de un derrame de petróleo.
Alteración
La variación del sabor y el olor de los mariscos es uno de los fenómenos que a menudo se pueden observar después de un derrame de petróleo. El simple contacto de los hidrocarburos presentes en el agua con la piel o las branquias puede dar a los animales marinos un sabor y un olor que los consumidores consideran inaceptables.
Este efecto particular es un problema grave en la gestión de las consecuencias de un derrame de petróleo. Tanto los moluscos, como las ostras y los
mejillones, pueden absorber, mediante filtración, cantidades considerables de hidrocarburos presentes en el agua.
Por ejemplo, una ostra de 20 gramos filtra unos 48 litros de agua de mar al día. Además, puede multiplicar la concentración de un contaminante en sus
tejidos por 70,000 en relación con el medio ambiente circundante.
La alteración puede ocurrir muy rápidamente. Sólo se necesitan de unas pocas horas a unos pocos días de contacto para que el sabor y el olor se alteren. La alteración se puede verificar mediante pruebas olfativas u organolépticas, y se puede cuantificar mediante análisis del contenido total de hidrocarburos en los tejidos del organismo. Cuando se transfieren a agua libre de hidrocarburos, o cuando la contaminación ha cesado, los animales se purgan naturalmente del contaminante en unas pocas semanas o meses.
La contaminación de crustáceos, pescados y mariscos es común durante un derrame de petróleo. La respuesta inmediata de las autoridades es prohibir temporalmente su recolección o venta. A continuación, debe determinarse si los animales contaminados pueden comercializarse después de la descontaminación o si deben destruirse como medida de precaución. Esta pregunta es un tema importante en términos de la protección de los consumidores y la economía local, así como la reputación de mercado de la industria pesquera local.
