3. Brotes de Algas Nocivas

¿De qué formas pueden ser dañinas las algas?

El impacto de los Brotes de Algas Nocivas (BAN) depende en gran medida de las especies de algas que las causaron. Algunas algas producen toxinas que causan enfermedades o la muerte en humanos y otros organismos. La exposición a toxinas de algas puede ocurrir a través de alimentos y agua contaminados, o al respirar.

Otros brotes de algas no son directamente dañinas para los seres humanos y los animales, pero degradan los ecosistemas al formar floraciones tan grandes que alteran la calidad de los hábitats de la vida silvestre marina. El crecimiento excesivo de algas provoca sombras y la reducción del oxígeno disuelto en el agua (hipoxia), lo que afecta negativamente a los corales, pastos marinos y organismos que habitan en el fondo.

Proliferación de algas tóxicas en Washington.
Fuente: NASA

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Impacto en la Salud Humana

Particularmente en los trópicos, las personas a menudo son acosadas por enfermedades y síndromes debido al consumo de mariscos contaminados por toxinas de algas. Algunas de estas enfermedades pueden ser fatales. Sin embargo, actualmente no existe un registro internacional del número de incidentes de intoxicación humana causados por mariscos contaminados.

Actualmente se reconoce que cinco síndromes humanos son causados por el consumo de mariscos contaminados:

1. Intoxicación Amnésica por Mariscos - ASP ↓

2. Intoxicación por Pescado con Ciguatera - CFP ↓

3. Intoxicación Diarreica por Mariscos - DSP ↓

4. Intoxicación Neurotóxica por Mariscos - NSP ↓

5. Intoxicación Paralítica por Mariscos - PSP ↓

Aunque la naturaleza química de las toxinas es muy diferente, generalmente no cambian ni se reducen significativamente en cantidad al cocinarlas; tampoco influyen en general en el sabor de la carne. Desafortunadamente, la detección de productos del mar contaminados no es sencilla y ni los pescadores ni los consumidores pueden determinar si los productos marinos son seguros para el consumo.

Para reducir el riesgo de intoxicación grave por mariscos, se requiere un monitoreo intensivo de la composición de especies del fitoplancton en las áreas de recolección en relación con bioensayos y/o análisis químicos de los productos del mar.

(Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO)

¡El monitoreo del fitoplancton puede ser asistido por teledetección!

Impactos del Ecosistema

Además de presentar graves riesgos para la salud de los consumidores de productos del mar, algunas microalgas pueden tener efectos devastadores en los peces y otras formas de vida marina, tanto en la naturaleza como en la acuicultura. Varias especies de microalgas pueden producir toxinas que dañan las branquias de los peces. Esto ha provocado una gran cantidad de peces muertos con importantes pérdidas económicas.

Los brotes de algas a menudo producen una alta biomasa que a su vez puede causar hipoxia o anoxia (oxígeno disuelto bajo o nulo), degradando así la calidad del hábitat para los peces y los organismos que viven en el fondo. El bloqueo de la penetración de la luz solar también puede inhibir directamente el crecimiento de la vegetación beneficiosa.

Impactos Económicos

Los eventos de proliferación de algas nocivas pueden tener un impacto en una variedad de sectores económicos. Los efectos negativos para las economías locales pueden ser bastante significativos.

Harmful Algae Bloom affecting Salmon Cages

En el sector de la salud pública las intoxicaciones humanas debidas a las BAN pueden provocar, por ejemplo, la pérdida de salarios y jornadas laborales, así como los costes asociados con el tratamiento médico. La industria de la pesca comercial puede verse afectada por la pérdida de producto (por ejemplo, a causa de la mortalidad de peces o cierres de recolección), costos de procesamiento más altos y una menor demanda de los consumidores. El descrédito público de los productos del mar es un efecto experimentado que a veces se debe a malentendidos y desinformación sobre los eventos de algas nocivas. Para las comunidades, los altos gastos pueden estar asociados con el monitoreo y la gestión, así como con las reducciones en el valor de las propiedades. En el sector turístico, los eventos de BAN pueden resultar en una pérdida de ingresos.

Impactos Sociales y Culturales

Los impactos sociales y culturales (a menudo denominados socioculturales) abarcan cambios en las formas en que las personas viven, trabajan, juegan, se relacionan entre sí, se organizan para satisfacer sus necesidades y, en general, se enfrentan como miembros de la sociedad. Los impactos económicos, ecosistémicos y de salud pública, discutidos anteriormente, pueden tener consecuencias socioculturales.

Ejemplos incluyen una mayor dependencia de los servicios sociales, la pérdida de oportunidades recreativas y cambios en los medios de vida.

(mira también Lopez et al. 2008)