Erosion du sol (1/2)

L'érosion du sol

L'Erosion est le processus d'usure de la surface de la terre lors duquel le matériel des couches supérieures (généralement le sol meuble, les sédiments et les roches) est enlevé puis déplacé ailleurs. L'érosion est dite " mécanique " lorsqu'elle est due à des phénomènes météorologiques (comme le vent, la pluie, le gel ou la chaleur) ou " chimique " si elle est provoquée par l'action humaine (le surpâturage, la perte de la végétation due à la déforestation,...) ou l'ajout de produits chimiques dans le sol (comme les pluies acides, les engrais,..)

Les sols sablonneux sont particulièrement vulnérables à l'érosion qui dans leurs cas est favorisée par la présence de grands espaces entre les grains ce qui permet au vent ainsi qu'aux eaux de surface de s'y glisser et de déplacer les particules. Etant plus compacts, les sols argileux sont quant à eux plus résistants à l'érosion.

Toutefois, lorsqu'un sol argileux est nu, il est sensible aux gouttes de pluie qui le percutent à grande vitesse. Les précipitations (pluie ou neige) s'infiltrent dans les pores du sol et y séparent les particules les unes des autres. Durant les gros orages, les gouttes de pluies sont plus grosses encore de sorte que la force avec laquelle elles atteignent le sol est suffisante que pour le désagréger et disperser les particules arrachées.

Impact d'une goutte de pluie sur le sol.
Source: USDA Natural Resources Conservation Service

Les trous qui sont créés dans un sol argileux lui permettent non seulement d'être plus facilement lessivé mais lui réduisent également sa capacité à retenir l'eau. Plus les écarts entre les particules d'un sol sont grands (autrement dit, plus le sol est poreux) et plus l'eau s'infiltre en profondeur, emportant avec elles les nutriments chimiques qui sont dès lors perdus. La principale conséquence est que le sol devient moins capable de supporter de la végétation.

La pente a elle aussi un effet sur le taux d'érosion. Plus le gradient de pente est grand et plus la gravité joue un rôle important sur le mouvement des particules du sol. Un terrain plat est par conséquent moins sensible à l'érosion car l'eau n'a pas de pente le long de laquelle elle pourrait se déplacer, elle s'infiltre alors dans le sol. Par contre, sur de fortes pentes la gravité attire l'eau vers le bas, entrainant avec elle sur son trajet les particules du sol. Ce phénomène de ruissèlement est donc caractérisé par une accumulation de sédiments au pied des versants et par une mise à nu des roches sous-jacentes sur les hauteurs du versant.

Montagne du Tuolpagorni en Laponie (Suède). Le sommet est dépourvu de végétation.
Source: Wikimedia Commons

La végétation protège les sols de l'érosion en diminuant la vitesse d'impact des gouttes d'eau le percutant. Deux éléments constituent cette protection : la canopée (étage supérieur de la forêt) et la litière qui se dépose sur le sol avec la formation d'une couche de matière organique. De plus, le système racinaire, via la fixation des particules du sol par les racines mineures, accroit la compacité du sol. De plus, si l'on retire la végétation, le sol perdra ses nutriments et verra sa capacité à retenir l'eau diminuer. Il sera donc encore moins capable de supporter de la végétation et deviendra donc bien plus sensible encore aux différents phénomènes d'érosion repris ci-dessus. Finalement, le sol argileux perd ses caractéristiques physiques et chimiques originelles et se transforme en sable. Il est clair qu'il s'agit d'un cycle sans fin aggravant sans cesse les effets de l'érosion.

Question:
Parmi ces facteurs, quels sont ceux qui contribuent à l'érosion des sols ?