Suplemento 2.4: Filtraciones Naturales de Petróleo
¿Qué son?
Las filtraciones de petróleo y gas son manantiales naturales donde los hidrocarburos líquidos y gaseosos (compuestos de hidrógeno y carbono) se escapan por las
fisuras en las rocas sedimentarias erosionadas o en el lecho marino del océano. Mientras que los manantiales de agua dulce se alimentan de piscinas subterráneas de
agua, el petróleo y las filtraciones de gas se alimentan de acumulaciones subterráneas naturales de petróleo.
Las filtraciones naturales de petróleo se utilizan para identificar posibles reservas de petróleo.
Fuente: Servicio Geológico de EE. UU.
El petróleo que se filtra a la superficie de la Tierra se transforma eventualmente de un fluido transparente a una sustancia similar al alquitrán llamada asfalto.
Los componentes más ligeros del petróleo se pierden por evaporación, y las bacterias oxidan y degradan el aceite restante más pesado hasta que se vuelve pegajoso y
negro.
¿Dónde ocurren?
Las filtraciones naturales ocurren tanto en tierra (ver fotografía a la izquierda) como en alta mar (ver fotografía a la derecha).
El petróleo natural se filtra en Tar Water Creek en las montañas de Santa Cruz, California, Estados Unidos.
Foto: Servicio Geológico de EE. UU. |
El alquitrán natural se filtra en la costa de Gaviota, California, en aproximadamente 60 m de profundidad de agua.
Foto: Donna Schroeder, MMS |
La filtración natural de hidrocarburos ocurre en varias áreas costeras ubicadas alrededor de cuencas sedimentarias erosionadas, o de fallas entre placas de
la corteza terrestre.
Este es el caso en particular en las costas de Alaska, California, el Golfo de México, el Mar Rojo, el Mar Caspio y la Isla de Borneo, donde el brillo y las
manchas de petróleo se ven regularmente, independientemente de cualquier contaminación causada por los humanos.
Destino y Comportamiento del Petróleo procedente de Filtraciones Marinas
El petróleo de las filtraciones marinas al principio termina flotando en la superficie del agua. Dependiendo de la cantidad, composición y grado de meteorización, el petróleo adoptará diferentes apariencias que van desde un brillo ligero hasta una alfombra de alquitrán resbaladiza o gruesa, como se puede ver en las fotografías a continuación:
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Alquitrán encontrado flotando en el océano frente a la costa de Point Conception, California. Foto: Servicio Geológico de EE. UU. |
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Las fugas de petróleo de los campos debajo del océano pueden servir como indicador de exploración y como fuente de daño ambiental.
¿Cuánto petróleo se libera de las filtraciones naturales?
La cantidad real de petróleo liberada al medio ambiente de las filtraciones naturales es muy difícil de distinguir, ya que tiende a extenderse rápidamente en el agua de mar.
Según un estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigación (NRC) de la Academia Nacional de Ciencias (NRC) de EE. UU., las filtraciones naturales
de petróleo aportan la mayor cantidad de petróleo al medio marino, representando el 46% de la carga anual a los océanos del mundo.
Otros estudios coinciden en un total estimado de alrededor de 250,000 toneladas de filtración de fuentes naturales, por año, para el período 1990-2000, lo que
representa el 10% de todo el petróleo liberado al medio marino.
Sin embargo, no existe un inventario exhaustivo de los lugares de filtración natural y, por lo tanto, esta cifra podría multiplicarse por diez (Cedre 2007).
Teledetección de Filtraciones de Petróleo en Alta Mar
Las filtraciones de petróleo y las manchas pueden permanecer intactas en la superficie y pueden detectarse en el infrarrojo cercano y visible (NIR / VIR), así como en las imágenes de radar. Los métodos de detección son los mismos que los de los derrames de hidrocarburos provocados por la influencia humana (mira Teledetección y Derrames de Hidrocarburos).
La filtración de petróleo en alta mar mejor estudiada es la región de Coal Oil Point, en el Canal de Santa Bárbara, California que se muestra en la imagen a continuación:
Fuente: NASA (interpretación y pie de foto; Fuente de la imagen: ESA)
